Mason mě vedl kolem skříně s trofejemi a hudební místností, potemnělou chodbou, která voněla prachem a čističem podlah.
Zastavil se u úzké skříně za pódiem a otevřel dveře.
Uvnitř, pod mihotavým světlem, se někdo krčil na převráceném kbelíku.
Nejdřív jsem viděla jen muže s šedivými vlasy a unavenými rameny.
Pak zvedl hlavu.
„Ty?!“ zakřičela jsem. „Tohle jsi zinscenoval? Jak jsi to mohl udělat!“
Někdo se krčil na převráceném kbelíku.
Vstal příliš rychle a málem narazil do police za sebou. „Rachel, můžu ti to vysvětlit—“
„Ne, nebudeš mít šanci se bránit, Darrene! Opustil jsi mě a Elsie tu noc, kdy jsi utekl z našeho plesu. Najal sis dospívajícího kluka, aby manipuloval s naší dcerou! Co proboha jsi mohl říct, abys to vynahradil?“
Mason ucukl.
Darren se zamračil. „Nenajal jsem ho. Ne úplně. Dohodli jsme se… ale poslouchej, to není důležité. Udělal jsem to, protože jsem potřeboval jednu šanci si s ní promluvit.“
„Co proboha bys mohl říct, abys to napravil?“
Zíral jsem na něj, příliš ohromený, než abych se na chvíli zeptal.
„Prosím tě, Rachel,“ pokračoval Darren. „Jen to chci napravit. Teď mám peníze… Můžu vám oběma pomoct.“
„Udělal jsi z Elsiina plesu hroznou záležitost, protože jsi chtěl věci napravit?“
Přikývl.
„Zmizel jsi beze stopy na roky. Nikdy jsi jí nenabídl podporu. Nikdy jsi neposlal dopis. Nikdy jsi se nezastavil na narozeninové oslavě. Vůbec s ničím.“
„Já vím.“
„Jen to chci napravit. Teď mám peníze… Můžu vám oběma pomoct.“
„A teď ses rozhodl vrátit se během jejího plesu? Skrze něj?“ Ukázal jsem na Masona, který vypadal, jako by se chtěl propadnout pod podlahu. „Máš vůbec tušení, co jsi jí právě udělal?“
Darrenův výraz se zkřivil, ale pak jsem to jasně viděl: Darren se ani trochu nezměnil. Pořád byl ten samý kluk, který mě přesvědčil, že máme společnou budoucnost, než oznámil, že odchází.
Pak, jako by mi něco cvaklo, mi probleskla hlavou myšlenka.
Máš vůbec tušení, co jsi jí právě udělal?
Dlouho jsem se na Darrena díval a pak jsem si ramena spustil.
Jeho výraz se okamžitě změnil. Naději se ujal stud.
„Možná máš pravdu,“ řekl jsem tiše. „Možná to už zašlo příliš daleko.“
Rychle přikývl. „Přesně tak.“
„Pokud Elsie zjistí, že jsi tohle všechno zařídil, než stihla vyprávět tvůj příběh, uteče.“
„To jsem ti celou dobu říkal.“
„Nech mě nejdřív promluvit s ní.“
„Možná to už zašlo příliš daleko.“
Nadšeně ke mně vykročil. „Chceš mi pomoct?“
Sklopila jsem oči, jako bych přemýšlela, jako bych byla rozervána na kusy, jako by ve mně stále zbývala část, která by ho mohla ochránit.
„Vezmu ji,“ řekla jsem.
Zhluboka vydechl. „Děkuji.“
Usmála jsem se.
Byla to první lež, kterou jsem ten večer řekla.
„Chceš mi pomoct?“
Když jsem se vrátila do tělocvičny, děti stály ve skupinkách u tribun a šeptaly si. Rodiče tam stáli s ustaranými tvářemi a nic neskrývali. Ředitel stál u východu s Elsie. Masonův trenér stál poblíž spolu s Masonovými rodiči.
Dobře, pomyslela jsem si. Ať to všichni slyší.
Elsie vypadala zlomeně. Když mě uviděla, po tváři jí přeběhla nová vlna zármutku.
„Elsie,“ řekla jsem.
„Nechci žádné omluvy.“
„Ty omluvy nepřijímáš.“ Chytila jsem dceru za ruce, než se stihla vyprostit. „Pozorně poslouchej.“ „Váš otec je tady. Byl tu celou noc. On to zařídil. Kontaktoval Masona.“
Když mě uviděla, po tváři jí přeběhla nová vlna zármutku.
Režisér sevřel ústa.
Masonova matka vydala tlumený zvuk.
Šeptání kolem nás sílilo.
Elsie na mě zírala, jako bych ji udeřil.
„Ne,“ zašeptala.
„Ano.“ Stiskl jsem jí ruce. „Zřejmě si myslel, že tohle je jediný způsob, jak s vámi mluvit.“
Šeptání kolem nás sílilo.
Její tvář se zkřivila.
Na okamžik jsem si myslel, že omdlí.
Místo toho zvedla bradu. Oči měla stále vlhké, ale teď v nich bylo vidět něco odhodlaného. Něco, co jsem nikdy předtím tak jasně neviděl.
„Chtěl se mnou mluvit? Tak si to může nechat. Ať vyjde ven,“ řekla.
Nepamatoval jsem si, kdy jsem ji naposledy viděl tak odhodlanou, a tak jsem přikývl.
Na okamžik jsem si myslel, že omdlí.
Vrátil jsem se chodbou a otevřel dveře skříně.
Darren rychle vzhlédl a usmál se jako idiot. „Mluvil jsi s ní?“
„Opravdu tě chce vidět,“ řekl jsem.
Následoval mě do posilovny.
Zpočátku nechápal, do čeho se pouští.
gon. Ticho pro něj přišlo příliš pozdě. Zpomalil a rozhlédl se po kruhu tváří… Ředitel. Trenér. Rodiče. Studenti.
Mason stojí stranou s rozpačitým a zahnaným výrazem.
Elsie čeká u východu s narovnanými zády.
Vrátila jsem se chodbou a otevřela dveře skříně.
Darren se zastavil. „Elsie, zlato, vím, že je to pro tebe šok…“
Její hlas zněl prázdně. „Neříkej mi tak.“
Darren zamrkal. Znovu se rozhlédl a konečně pochopil, že shledání, které si představoval, skončilo.
„Nechal jsi cizího člověka předstírat, že mě má rád,“ řekla teď hlasitěji. „Na mém maturitním plese.“
„Myslel jsem, že to bude snazší. Jen jsem si chtěl promluvit.“
Mason pak vykročil vpřed třesoucím se hlasem. „Promiň, Elsie.“
Podívala se na něj. „Tak mi řekni proč.“ „Proč jsi to udělal?“
„Nechal jsi cizího člověka předstírat, že se mu líbím.“
Mason polkl. „Řekl, že zná někoho, kdo by mi mohl pomoci dostat se na univerzitu s fotbalovým stipendiem. Řekl, že si s tebou chce jen trochu promluvit. Myslela jsem si, že je to nevinné.“
Masonova matka si zakryla ústa.
Zdálo se, že ho otec chystá vytáhnout za límec.
Elsie pomalu přikývla, zatímco jí po tvářích znovu stékaly slzy. „Vůbec jsi nepřemýšlela o tom, jak bych se kvůli tomu cítila.“
Sklopil oči.
Pak Darren přistoupil o krok blíž. „Elsie, udělal jsem chyby. Spoustu chyb. Ale teď jsem tady. Chci to napravit.“
„Vůbec jsi nepřemýšlela o tom, jak bych se kvůli tomu cítila.“
To bylo vše.
